Tormentas geomagnéticas
Historia de las tormentas geomagnéticas
El término “tormenta magnética” que señala una perturbación magnética de alcance mundial, fue acuñado por Alexander von Humboldt (1769-1859). Humboldt dedicó la mayor parte de su vida a la promoción de la ciencia. Produjo las cinco volúmenes de «Kosmos», un relato enciclopédico que cubre el espectro completo de las ciencias. Fue «Kosmos» el que atrajo la atención del mundo hacia el descubrimiento del ciclo de manchas solares por Heinrich Schawabe.
En 1962 la sonda espacial Mariner 2, durante su camino hacia Venus, notó que el viento solar contenía chorros rápidos cíclicos, cuyos orígenes parecían girar con el Sol. Se encontró que la llegada de esos chorros iniciaba tormentas moderadas del tipo estudiado por Maunder, pero su causa aún permaneció poco clara.
¿Qué son las tormentas geomagnéticas?
Las tormentas geomagnéticas son perturbaciones del campo magnético de la Tierra, que ocurren por un aumento de las partículas que se emiten en las erupciones solares que alcanzan la magnetosfera, produciendo alteraciones en el campo magnético terrestre.
Son de caracter global, ocurriendo de manera simultánea por todo el globo. Dependiendo de la posición en cuanto a la latitud, las amplitudes de las tormentas sufren variaciones.
La frecuencia con que se producen las tormentas geomagnéticas está relacionada con los periodos de la actividad solar, de unos 11 años de duración y que se conoce como “ciclo solar”. El número de manchas solares permite cuantificar la actividad solar en cada momento.
Escalas y mediciones
El índice K es un índice geomagnético que indica la perturbación del campo geomagnético a nivel local, tomando como referencia la curva de variación diaria de un día en calma del observatorio geomagnético en el que se mide, durante intervalos de tres horas.
La agencia NOAA (National Oceanic and Atmosferic Administration) de Estados Unidos ha definido una escala para cuantificar la intensidad y los efectos de las tormentas geomagnéticas. Consta de cinco posibles valores (G1 a G5) relacionados con los valores del índice Kp alcanzado, e indica la frecuencia promedio con que aparecen en cada ciclo solar.
¿Qué efectos pueden tener?
Las tormentas geomagnéticas normalmente son de pequeña magnitud y no ocasionan daño alguno. Las Auroras Boreales en el hemisferio norte y las Auroras Australes en el hemisferio sur son las manifestaciones más agradables de las tormentas geomagnéticas y se producen al interactuar las partículas solares cargadas eléctricamente con la atmósfera terrestre.
En los casos menos frecuentes en que las tormentas geomagnéticas son más intensas es cuando se pueden producir daños sobre las infraestructuras y las personas. Los satélites corren el riesgo de verse afectados por la acción de las partículas cargadas de energía, que pueden causar daños en su estructura o afectar a su funcionamiento.
Por otro lado, son muy sensibles las redes de distribución de energía eléctrica y las conducciones metálicas subterráneas en las que se pueden inducir corrientes inducidas geomagnéticamente (GICs).
