En busca de la fuente del Nilo

El río Nilo es uno de los ríos más importantes del mundo: el segundo más largo, con una longitud que hoy en día se estima entre 6650 y 6853 kilómetros, extendiéndose por toda la mitad norte del continente africano.

No doy un dato exacto porque no existe. Si hay algo que está claro es que el Nilo termina en el norte de Egipto, en un gigantesco delta que desemboca en el Mar Mediterráneo. Pero si hay algo que no está tan claro, es dónde empieza. Dicho lugar lleva siendo objeto de exploración en los últimos dos siglos; pero aún hoy en día, en pleno siglo XXI, no se sabe con exactitud cuál es la fuente del Nilo.

Primeras estimaciones

En el siglo XIX, varios exploradores británicos, como Richard Francis Burton o Samuel Baker; habían citado la fuente del Nilo en el lago Albert o, sobre todo, el lago Victoria.

Como puede apreciarse en este mapa, se creía que la fuente del río Nilo era el lago Victoria. Hoy en día se sabe que eso es falso, pero no estaba del todo mal, ya que este río sí pasa muy cerca del lago Victoria; aunque no es el lugar de su inicio.

La expedición de Livingstone

David Livingstone (1813-1873) es considerado uno de los mayores exploradores del continente africano, descubriendo importantes ríos como el Zambeze, y ayudando a cartografiar el (entonces) desconocido centro de África.

Su expedición en el río Nilo es una de las más largas, ambiciosas e interesantes de todas.

Livingstone pensaba que la fuente del río Nilo estaba muchísimo más al sur de lo que se pensaba (el lago Victoria); así que en 1866, enviado0 por la Royal Geographic Society, partió hacia África para descubrir la verdadera fuente de este río.

Durante su expedición, David descubrió lagos como el Mweru y el Bangweulu, hasta llegar en 1867 a Ujiji (Tanzania), donde estableció su base desde la cual iría viajando a diversos puntos del continente para encontrar su objetivo. Viajó hacia el lago Tanganica, admirando la fauna local, con todo tipo de animales desde hipopótamos hasta leones.

Pero la expedición tuvo muchísimas dificultades. Pronto Livingstone empezó a sufrir de varias enfermedades como neumonía, producto de tener la mitad inferior del cuerpo cubierta con el agua fría del Nilo; además de otras enfermedades comunes en África como la malaria. A esto se suma que, en 1869, poco después de establecerse en Ujiji, todo su equipamiento (como comida y medicinas) había sido saqueado.

Pasó varios años haciendo actividades inhumanas con tal de conseguir comida; también consiguió ayuda de algunas tribus árabes para suministrarle medicamentos que intentarían mejorar su minada salud.

El 15 de junio de 1871, presenció una masacre: 400 africanos siendo asesinados por un traficante de humanos árabe, según el inglés cuenta en su diario.

Algunas investigaciones posteriores afirman que la masacre es mentira; pero sin embargo fue lo que hizo que Livingstone abandonase la expedición, devastado por lo que acababa de ver.

¿Cuál es la fuente del Nilo?

Se sabe que no es el lago Victoria; también se sabe que no está donde David Livingstone creía después de fracasar en el intento. ¿Dónde entonces?

Algunos creen aún que es el lago Victoria. Otros, que en algún punto entre dicho lago y el Tanganica. El río Rukarara fue notificado como la fuente según una exploración en 2010. Una de las teorías más afirmadas es que es donde acaba el Nilo Blanco, cerca del Victoria…

Pero la más aceptada podría ser esta que se ve en la imagen: el río Kagera, en Ruanda, afluente del Lago Victoria pero que también se considera parte del Nilo.

Su longitud entonces podría ser de 6650 km si la fuente estuviera en el Lago Victoria; 6758 si fuese el Rukarara, y 6853 si es el Kagera.