Zheng He y sus siete viajes

Zheng He (1371-1433), también conocido como Ma Sambao, fue un militar, marino y explorador chino musulmán y eunuco especialmente famoso por sus siete expediciones navales, realizadas entre 1405 y 1433, que algunos identifican legendariamente con los viajes de Simbad. Sus contribuciones son claves para comprender la avanzada historia de la cartografía china.

El número de sus viajes varía dependiendo del método de división, pero generalmente se considera que navegó y exploró siete veces «el océano occidental». Sus escuadras resultan impresionantes si se comparan con sus contemporáneas europeas: alrededor de 30.000 hombres y un número variable de naves, entre cincuenta y trescientas. Sus viajes produjeron un importante intercambio diplomático, comercial y cultural con el extranjero. A pesar de contribuir a demostrar la capacidad organizativa y poder tecnológico chinos, no produjeron anexiones territoriales debido a la falta de tradición de colonialismo e imperialismo en China.

Sus orígenes

El nombre original de Zheng He era Ma He. Nació en la aldea Hedai, provincia de Yunnan. Aunque chino de nacionalidad, Zheng He no pertenecía a la etnia china sino que se incluía entre lo que en la Dinastía Ming se denominaba casta semu, que incluía todos aquellos que no fueran han, mongoles o extranjeros. Dentro de la casta semu, Zheng He perteneció a la subcasta de la etnia Hui, la única de importancia durante los Ming, y cuyas características son la práctica del islam y el uso del chino como lengua habitual. Zheng He fue practicante del islam y se especula con la posibilidad de que intercediera a favor de sus hermanos de fe, pues los musulmanes estaban mal vistos en los comienzos de la dinastía Ming debido a que cumplieron el papel de recaudadores de impuestos en la anterior dinastía.

Las siete expediciones navales

En mayo de 1403 Yongle ordenó a la provincia de Fujian la construcción de 137 buques. Tres meses después varias provincias más recibieron la orden de producir otros 200 buques. En octubre se dictó que 188 buques debían ser adaptados para la navegación en alta mar. En total, entre 1403 y 1407 un total de 1.681 naves de alta mar fueron construidas o remodeladas. Las expediciones de Zheng He contaron con muchos más barcos y de mayor tamaño que las europeas de la época. Para cada viaje se utilizaron decenas de buques y en cada uno de sus viajes embarcaron aproximadamente unas 30.000 personas. Dado que el número de barcos varió mucho de una expedición a otra pero el de personas se mantuvo esencialmente constante, se supone que en las expediciones con más naves éstas eran más pequeñas. La Flota se organizaba en escuadras, que a veces viajaban por separado.

Las siete expediciones navales

Fuente:es.wikipedia.org

Primer viaje

La primera expedición zarpó en otoño de 1405 con 317 barcos. Recalaron en la desembocadura del río Min, en Fujian, donde efectuaron reparaciones y esperaron a una tormenta. La primera visita la efectuaron en Champa, posteriormente se dirigieron a Palenbang (Sumatra). Con el riesgo que suponía la abundante presencia de piratas en el Estrecho de Malaca. Visitaron también Java y Prosiguieron hasta Sri Lanka, donde fueron recibidos -según fuentes chinas- de forma fría y arrogante. Finalmente llegaron a su destino: Calicut, ciudad estado de la India cuyo gobernante la había declarado puerto libre y que causó en los chinos buena impresión. En Calicut los chinos escucharon por primera vez la existencia de «Mouxia» (Moises) , que ubicaron erróneamente en la ciudad y creyeron formaba parte de la religión hinduista.

Segundo viaje

Tras el retorno de la Flota, Yongle ordenó que se volviera a organizar una expedición. No está claro si Zheng He participó en este segundo viaje o si. De no haber viajado en la expedición, ésta habría sido comandada por los eunucos Wang Jinghong y Hou Xian. Comenzó a finales de 1407 o comienzos de 1408. Contaba con 68 barcos, menor número que el anterior viaje ya que -entre otros motivos- no se consideró necesario llevar tantos barcos de guerra.

Repitió básicamente los mismos pasos que el anterior, visitando Siam, Java, Deli, Ahceh, Cochin y Calicut. Esta expedición estuvo marcada por su carácter político, además de participar en la elección del nuevo rey de Calicut.

Tercer viaje

El tercer viaje comenzó en 1409 con 48 barcos. Los principales oficiales de la Flota (además de Zheng He) fueron Wang Jinghong y Hou Xian. A bordo viaja el cronista Fei Xin (que también lo hará en el quinto​y el séptimo viaje.

Hicieron una breve parada en Taiping y luego siguieron hasta Champa y Temasek.

Posteriormente llegaron a Malaca. Los chinos, que deseaban mantener un equilibrio de poder entre Malaka, Siam y Java que garantizara la estabilidad en la región, entregaron un nuevo sello al rey Paramewara de Malaca, que simbolizaba el reconocimiento chino de su soberanía (el anterior había sido robado por siameses).​

Prosiguieron hasta Semudera y llegaron después hasta Sri Lanka. La Flota llevaba una lápida conmemorativa de Buda, Alá y una deidad hindú, que querían erigir en la isla como muestra de respeto a las costumbres locales. Además, ofrecieron cuantiosos donativos a las tres religiones (en partes iguales).

La isla estaba dividida en cuatro facciones: al norte los tamiles hindúes, un usurpador musulmán y el legítimo gobernante cingalés de Kotte, Vijaya Bahu VI. En esa época convulsa los cingaleses desconfiaban de los extranjeros y uno de sus líderes locales, Nissanka Alagakkon, al encontrarse con los enviados chinos rehusó aceptar la soberanía china en la isla y erigir la lápida conmemorativa. Alakeswara, que anhelaba además hacerse con el trono de Vijaya Bahu VI, luchó contra ellos y, tras una breve escaramuza, los obligó a volver a sus barcos.

Cuarto viaje

Hasta ese momento las Flotas habían cumplido sus objetivos de mejorar las relaciones comerciales con el sureste asiático. A partir de este momento Yongle ordena la exploración de Arabia y África, lugares que, si bien no eran desconocidos para los chinos,​ no habían sido nunca explorados sistemáticamente. Para muchos, es el carácter megalomaníaco de Yongle el que promueve este nuevo y ambicioso objetivo.

Aunque la orden de zarpar se dio en diciembre de 1412, Zheng He no partió de Nankín hasta enero de 1414. La flota constó de 63 buques y entre sus tripulantes contó por primera vez con el cronista y traductor de árabe Man Huan​.

La Flota mantuvo su rumbo habitual hasta la India, recalando en Champa, Java, Sumatra, Malasia, Maldivas, Sri Lanka y la India. Parte de la Flota, comandada por el eunuco Yang Min, se separó de la principal y se dirigió hacia el reino de Bengala.

Quinto viaje

El origen del sexto viaje es la orden de Yongle de devolver a los embajadores a sus países de origen en primavera de 1421, aunque se comenta que ese viaje estuvo impulsado en gran medida por la exploración y curiosidad en mayor medida que otros viajes anteriores. Hay que tener en cuenta que, aunque China había mantenido relaciones comerciales con África anteriormente, seguía siendo para ellos una tierra nueva. La Flota se dividió en Semudera. Zhou Man condujo la flota principal a Adén y África, mientras que Zheng He volvió a China, donde se encontraba ya en noviembre de ese mismo año. El motivo del rápido regreso de Zheng He pudo haber sido la asistencia a la inauguración de la Ciudad Prohibida de Beijing , que ya era capital oficial desde 1420. La flota principal no regresó hasta un año después.

Suspensión temporal de los viajes

A pesar de que en esos momentos China controlaba el Mar de china y gran parte del Océano Índico, diversos motivos iban actuando para provocar el final de los grandes viajes de la Flota del Tesoro :Molde de madera de imprenta china del siglo XVII que se supone representa los barcos de Zheng He.

• En gran medida los viajes eran producto de la personalidad megalomaníaca de Yongle y no era seguro que sus sucesores mantuvieran esa política.
• Los orígenes humildes de los Ming les hicieron recelar en un principio de la clase dirigente confuciana. Sin embargo, con el paso del tiempo, era previsible que la influencia de estos fuera en aumento.
• La reinauguración del Gran Canal en 1416​hizo innecesario el transporte de comida y mercancías entre el Yangtsé y el Huangho por vía marítima, lo que contribuyó a la decadencia de la construcción naval.
• El reinado de Yongle, caracterizado al principio por grandes éxitos militares y económicos, se vio envuelto después en diversos problemas que minaron la capacidad del Imperio:
  • Sus últimas campañas contra los mongoles no tuvieron éxito.
  • Yongle conquistó Anam , pero la nueva provincia se rebeló y se enzarzó en una guerra inacabable.
  • Aparición de un severo déficit presupuestario, producto tanto de un excesivo gasto como de una disminuida capacidad de recaudación (por ejemplo, el sistema de colonias militares dejó de funcionar bien a partir de la mitad de su reinado y el ejército pasó de ser excedentario de comida a precisarla).
  • Estallido de epidemias y hambrunas.
  • La inflación fue en aumento, lo que produjo que los billetes Ming ya no fueran fácilmente aceptados en el extranjero. Para mantener el comercio exterior a China le hubiera sido preciso pagar con metales preciosos, algo que resultaba poco atractivo.
• El traslado de la capital de Nankín a Pekín, iniciado en 1415 y culminado en 1420, que supuso un gran gasto⁵⁷​ y situó el centro de poder del país en el interior.
• El incendio de la Ciudad Prohibida (09-05-1421), que al ser alcanzada por un rayo, fue interpretado como una señal de que el emperador estaba perdiendo el Mandato del Cielo y por lo tanto debía cambiar su política.

Séptimo viaje

Hongxi murió apenas nueve meses después de haber subido al trono y cedió el trono a su hijo mayor Zhu Zhanji, que adoptó el nombre de Xuande. El estilo de gobierno del nuevo emperador combinó el de su padre y el de su abuelo. Aunque mantuvo los consejeros confucionistas, repuso en su cargo a muchos eunucos. Al igual que su padre, intentó mantener los impuestos bajos y evitó las aventuras militaristas, pero también deseó mantener intensas relaciones diplomáticas y comerciales.

Hongxi estaba preocupado porque el comercio tributario había declinado desde el sexto viaje y la pérdida de influencia en el exterior.​ Así el 29 de junio de 1430, al poco tiempo de la muerte de Xia Yuanji, uno de los más firmes detractores de los viajes, ordenó iniciar los preparativos de una nueva expedición.

Los preparativos llevaron más tiempo que en anteriores ocasiones debido al parón de seis años. Se trató de la mayor de todas las expediciones, con más de 300 barcos.