May French Sheldon: Introducción

Biografía

Nació el 10 de mayo de 1847 en Beaven, Pennsylvania, el seno de una rica familia sureña. Su padre, Joseph French, era propietario de un gran número de plantaciones. Su madre, Elizabeth Poorman, fue también una mujer excepcional al dedicarse al estudio de la medicina y la electroterapia. Los padres la enviaron a Europa a estudiar y en Italia se formó en literatura, historia, geografía y medicina.

En 1876, a los 25 años, se casó con Eli Lemon Sheldon, un hombre de negocios que siempre respetó sus ideas e inquietudes. La pareja se trasladó a vivir a Londres donde fundaron una editorial en la que May colaboraba como traductora y publicó su primera novela, Herbert Severance, una obra autobiográfica y llena de mensajes feministas.

Así empezaba aquella curiosa expedición en la que una mujer, sentada en un gran palanquín de mimbre de forma redonda, ondeando la bandera americana y un mensaje claro, “noli me tangere” (no me toquéis), se adentraba en tierras extrañas en busca de los masáis y el salvaje Kilimanjaro.

May creía que se podía entrar en contacto con las tribus africanas sin necesidad de usar la violencia. Actuar como una perfecta anfitriona era un objetivo. Cuando May se presentaba a algún jefe de tribu, lo hacía con una peluca rubia, un vestido blanco con pedrería y un sable en la cintura. Así conoció a más de 30 tribus en su expedición desde Taveta hasta los pies del Kilimanjaro. De vuelta a Mombasa, May sufrió un aparatoso accidente que le fracturó la espalda pero pudo llegar al lado de su esposo y recuperarse de sus lesiones. Aún realizaría dos expediciones más y en 1892 plasmaría sus experiencias en un libro, “De sultán en sultán”. May había conseguido su objetivo, viajar por el corazón de África para
conocer distintas formas de vidas. Demostró que las mujeres también podían ser exploradoras y ella fue de las primeras. En 1892 fue elegida miembro de la Real Sociedad Geográfica por sus estudios sobre el lago Chala.

Murió el 10 de febrero de 1936.

Fuente: El artículo La reina blanca, May French Sheldon (1847-1936) se publicó en el blog Mujeres en la Historia de Sandra Ferrer Valero el 9 de julio de 2012.

Descubrimientos

• Estudió en profundidad el monte Kilimanjaro, las sociedades, la fauna y flora de su entorno, como el Lago Chala, de origen volcánico, situado entre Kenia y Tanzania.
• Estudió la sociedad de los masai y otras 30 tribus africanas.
• Cuando los hombres blancos de América y Europa exploraban las tierras desconocidas de África, decidió emularlos siguiendo sus propias normas.
• Su expedición al Kilimanjaro sirvió para demostrar que las mujeres podían ser exploradoras.
• Sus expediciones demostraron que el contacto con aquellas civilizaciones podía ser amigable y pacífico.
• Se ganó la estima de sus colaboradores y el respeto de las tribus con las que contactó.